Né en 1931 de père anglais et de mère française, Michael Lonsdale grandit au Maroc avant de s’installer à Paris. Attiré d’abord par la peinture, il prend rapidement des cours d’art dramatique et fait sa première apparition au théâtre sous la direction de Raymond Roulleau dans Pour le meilleur et pour le pire de Clifford Octets, il joue notamment aux côtés de Gérard Oury. C’est en 1956 qu’il joue dans son premier film C’est arrivé à Aden de Michel Boisrond.
Il retrouvera ensuite Gérard Oury avec qui il tournera plusieurs films. On le voit à de nombreuses reprises à l’affiche des films de Jean-Pierre Mocky avec qui il tourne sept longs métrages. Puis il collabore avec des réalisateurs de la Nouvelle Vague comme François Truffaut dans La Mariée était en noir (1967) et Baisers volés (1968). A la fin des années 70, il change de registre en jouant dans de grosses productions internationales, interprétant notamment le personnage du milliardaire Hugo Drac dans le James Bond Moonraker ainsi que l’abbé dans Le Nom de la rose de Jean-Jacques Annaud (1986). Dans les années 90, il s’investit dans la mise en scène au théâtre.
Au début des années 2000, Michael Lonsdale joue dans Le Mystère de la chambre jaune de Bruno Podalydès et Munich de Spielberg. En 2010, il est à l’affiche du très acclamé Des hommes et des dieux qui remporte le Grand Prix à Cannes.
